I dag er det vanskelig å se for seg en superheltverden uten ikoniske navn som Spider-Man, Iron Man, Thor og X-Men. Vi lar oss åpenbart fascinere av deres utenomjordiske krefter, men deres menneskelige og feilbarlige sider er unektelig en vel så sterk faktor for at svært mange ser frem til norgespremiere på The Amazing Spider-Man 2 24. april, og X-Men: Days of Future Past en måned senere. En stor del av æren for dette tilfaller den levende legenden Stan Lee.
Ung mann på topp
Stanley Martin Miller (født 28. desember 1922) har over 300 figurer på samvittigheten som i større eller mindre grad er en del av det omfattende Marveluniverset. Tegneserieforlaget Marvel Comics, grunnlagt av Martin Goodman i 1939, er sammen med DC Comics den største produsenten av superhelter. Og Stan Lee har vært essensiell både for Marvel og for utviklingen av superhelter slik vi kjenner dem i dag.
Miller startet sin tegneseriekarriere i 1939 hos Timeline Comics, en forløper til Marvel Comics. Da han fylte inn tekst i en Captain America-stripe, signerte han med et pseudonym som han flere år senere adopterte som sitt eget; Stan Lee. I løpet av de neste årene klatret Lee oppover karrierestigen til han fikk mulighet til selv å skape superhelter.
Den første karakteren, Destroyer, så dagens lys i august 1941 og ble snart fulgt opp av Jack Frost og Father Tim. Heldige tilfeldigheter, kombinert med hardt arbeid, førte til at Lee i en alder av nitten ble selskapets editor-in-chief, og unggutten viste et enormt talent som sikret ham fortsatt plass i stolen inntil han overtok den fulle styringen etter Goodman i 1972.
Revolusjon gav nytt publikum
I 1950-årene solgte superheltserier dårlig, men som manusforfatter, konseptmaker og redaktør i Marvel, revolusjonerte Stan Lee i første halvdel av 1960-årene tegneseriesjangeren ved å gjøre superheltene mindre supre og mer menneskelige. Fra å være endimensjonale og slitsomt perfekte, begynte de nå å slite med egne problemer og nevroser, tvil og temperament. Tvetydigheten gjorde karakterene mer relevante, som i sin tur resulterte i et publikum som var en god del eldre enn tradisjonelt barn og ungdom.
Det var i denne perioden Stan Lee skapte en imponerende kavalkade av karakterer som i dag står som blant de største i Marvels omfattende univers, som regel i samarbeid med tegnerne Jack Kirby eller Steve Ditko. Først ut var De fantastiske fire som fikk sin seriedebut i 1961. Deres umiddelbare suksess åpnet døren på vidt gap for Hulken, Thor, Iron Man, X-Men, Daredevil, Doctor Strange og Spider-Man.
Disse opptrådte i egne historier, samtidig som de møttes på tvers av tegneseriebladene fra tid til annen. Etter hvert samlet Lee og Kirby en gruppe for å forme superhelt-teamet The Avengers og blåste samtidig støvet av gamle helter som Captain America.
Heltenes kamp for aksept
Lee oppmuntret til å bruke tegneseriene til å formidle en viss grad av kommentar til den virkelige verden, som rasisme og fordommer. Leser man for eksempel X-Men, ser man tydelige paralleller mellom mutantenes kamp for å bli akseptert for å være genetisk annerledes, og minoriteters kamp for aksept og anerkjennelse.
Samtidig benyttet Lee sin månedlige spalte, Stan’s Soapbox,til å skrive om både kommende tegneserieprosjekter, men også å behandle temaer som diskriminering, intoleranse og forskjellsbehandling.
Stan Lee ble Marvels gallionsfigur og ansikt utad, en stilling han fremdeles har. Under hans ledelse vokste Marvel Comics fra å være en liten avdeling i et forlag, til et enormt aksjeselskap innen multimedia. Lee har deltatt på tegneseriekonvensjoner rundt om i USA, forelest ved høyskoler og deltatt i utallige paneldebatter.
Omfavnet av publikum og kritikere
Stan Lee har kanskje rundet en respektabel alder av 91 år, men har ingen planer om å legge inn årene, hvile på laurbærene og tilbringe tilværelsen på en solrik golfbane i Florida. I 2001 opprettet han medieproduksjonsselskapet «POW! Entertainment», i 2011 annonserte han sin støtte til Eagle-initiativet som skal finne nye tegneserietalenter, og i 2012 ble Youtube-kanalen Stan Lee’s World of Heroes lansert.
Stan Lees revolusjon i fremstillingen av helter og skurker gjorde det samtidig enklere for dem å ta steget fra tegneserierutene over til filmlerretet, dog med høyst blandet resultat. Med X-Men i 2000 startet en suksessfull rekke av Marvel-filmatiseringer med stødig grep på blockbuster-listene og kritikernes annerkjennelse. Stan Lee har selv vært produsent på en stor del av disse og dukker gjerne opp i en kort og underholdende cameo underveis.
Det er mye spennende å se frem til for superheltfans, her er en liste over filmer som er på vei:
- Avengers: Age of Ultron (2015)
- Utitulert omstart på De fantastiske fire (2015)
- Ant-Man (2015)
- Tredje Captain America-film (2016)
- X-Men: Apocalypse (2016)
- Tredje The Amazing Spider-Man (2016)
- Utittulert oppfølger til The Wolverine (2017)
- Utittulert oppfølger til De fantastiske fire (2017)
- Fjerde The Amazing Spider-Man (2018)
Og husk samtidig å holde utkikk etter en eldre mann med grått hår, hvit bart og umiskjennelig ungdommelig glød bak store briller med mørke glass.
