Haifaa al-Mansour er personifiseringen av uttrykket «kjerringa mot strømmen». Som Saudi-Arabias første kvinnelige regissør nyter hun stor respekt. Samtidig er hun svært kontroversiell i sitt hjemland hvor det ikke finnes kinoer og hvor kvinners daglige liv til nå har vært mer eller mindre gjemt bak et slør av mystikk.

Med filmen Den grønne sykkelen letter al-Mansour på noe av sløret der hun forteller historien om den ti år gamle Wadjda som har bein i nesa og som drømmer om å kjøpe den grønne sykkelen hun har sett i lekebutikken. Hun mangler penger, men øyner muligheten til å kunne sykle om kapp med guttene hvis hun bare kan vinne skolens konkurranse i koranresitasjon.

– Den grønne sykkelen forener to konsepter hvor jenta representerer min hjemby med alle sine tradisjoner og kulturer. Sykkelen symboliserer modernisme og bevegelsesfrihet, forteller Haifaa al-Mansour når Film & Kino møter henne på Filmens Hus i Oslo i forbindelse med Film fra Sør-festivalen.

Film som brobygger
Den grønne sykkelen er første spillefilm fra Saudi-Arabia, et land hvor det ikke finnes kinoer. At den i tillegg er regissert av en kvinne, har gitt al-Mansour mye oppmerksomhet siden premieren under fjorårets filmfestival i Venezia. Rebellen med det varme smilet forteller at hun i stor grad baserte Wadjda-karakteren på sin niese.

– Niesen min er humørfylt, tøff og leker ute i gatene med guttene. Hun har en sterk vilje, verdighet og stolthet. Filmens Wadjda ønsker å hevde seg og bli hørt, finne seg selv og nyte livet. For meg var det et svært viktig tema: Finne lykken, forfølge drømmene og ikke å underlegge seg en konservativ kultur hvor man ikke får mulighet til å være den man er.

Foreldrene var tradisjonelle, men på samme tid svært liberale. Faren, som var poet, behandlet alle sine 12 barn likt og han ble hennes inngangsport til filmens verden. Det ble konsumert store mengder VHS i hjemmet, for det meste filmer signert Hollywood eller Bollywood.

– Det gav meg muligheten til å se verden i et større bilde. Film har evne til å bygge broer og gi et innblikk til andre deler av verden man vanligvis ikke ser så mye til eller kjenner fra før. Jeg håper alle barn og unge opplever at de kan relatere seg til historien om Wadjda.

Måtte filme fra varebil
Saudi-Arabia er segregert hvor kvinner ikke er ment å oppholde seg utendørs utenfor. Så når man skulle skyte utendørsscener i hovedstaden Riyadh, måtte Haifaa al-Mansour oppholde seg i en varebil og styre det hele via walkietalkie og en TV-skjerm.

– Det var tøft og ikke minst veldig frustrerende å lage filmen under slike forhold. Men når man skal fortelle en historie fra et sted så er det viktig å vise hvordan stedet faktisk er, og en slik autentisitet ville gått tapt om jeg hadde filmet i Jordan eller Qatar.

Det at hun måtte gjøre utendørsscenene fra innsiden av en varebil gjorde at al-Mansour jobbet desto hardere, planla nøye i forkant og fant frem til kjernen i de ulike scenene sammen med skuespillerne.

– Jeg ønsket å respektere kulturen og hvis det kan gjøres ved at jeg sitter i et kjøretøy så gjør jeg det. Nå har Saudi-Arabia meldt inn filmen som sin kandidat til Oscar, for første gang i landets historie. Så det betalte seg å sitte i bil, smiler hun.

Mange historier å fortelle
Den grønne sykkelen viser oss hverdagen for jenter og kvinner i dagens Saudi-Arabia, men filmen styrer klar av å være en ren kritikk av et konservativt samfunn. Fremfor å redusere kvinnene til hjelpeløse ofre, viser den i stedet hvordan handlingsrommet utfordres gjennom feelgood-sjarm og humor.

– Jeg klager ikke på en rådende situasjon, selv de konservative jo innrømmer at det er hardt å være kvinne i dagens Saudi-Arabia. Problemet er at de fleste filmer som utspiller seg i Midtøsten føles som rene skrekkfilmer hvor man kjenner seg hjelpeløs av å se dem. Jeg ønsket å fortelle en historie som gjør oss sterkere og som kan tjene som inspirasjon for hvordan man blir lykkelig og om å forfølge sine mål. For meg er dette viktigere å fortelle enn bare å skildre skrekkhistorier om hvor ille det er i Saudi-Arabia.

– Føler du at du har oppnådd det du satte deg fore med Den grønne sykkelen?

– Det har gått hinsides alle forventninger. Mottakelsen har vært svært varm der folk identifiserer seg med historien og hvor de tar humoren. Jeg laget en liten film og håpet den skulle bli lansert et eller annet sted, men den har gjort det svært godt på kino og høstet en rekke publikumspriser verden rundt.

Filmens suksess og den enorme mottakelse internasjonalt har samtidig åpnet dører som tidligere var mer eller mindre stengt, og Haifaa al-Mansour ønsker å beholde sitt fokus på ungdom i fremtidige prosjekter.

– Saudi-Arabia er et ungt land i den grad at over 65 prosent av befolkningen er under 30 år. Dette er en generasjon som har adgang til verden, de har mulighetene og teknologien. Og det er nettopp denne spenningen mellom det moderne, det tradisjonelle og det konservative som gir grobunn for de virkelig interessante historiene. Her er det mye å skulle fortelle, avslutter den tøffe filmskaperen.

Den grønne sykkelen har ordinær kinopremiere i Norge fredag 1. november. Se trailer her.